此前，日本福島核電站事故再一次把核電站的安全問題推到了世界公眾面前，核能的利用遭遇到一次重大挫折。 　　 　　其實從安全記錄和對環境健康的影響上來看，核電比目前普遍使用的火電有很多的優勢。在溫室氣體減排方面，煤炭為主的火電每千瓦時電排放溫室氣體相當于1千克二氧化碳；考慮原料開采、運輸等過程的溫室氣體排放，核電每千瓦時平均只相當于60多克二氧化碳，溫室氣體減排效果非常明顯。 　　 　　從能源開發和運行過程造成的死亡人數來看，按照世界原子能協會的數據，從1969年至2000年間，每太瓦年的嚴重事故死亡人數，煤電在經合組織國家(OECD)是157人，在非OECD國家是597人；而核電在非OECD國家是每太瓦年48人，在OECD國家則是零死亡。 　　 　　在最令公眾擔心的輻射方面，煤炭中放射性物質的輻射總量高出核電上百倍，實際上具有更大的健康危害。除此之外，核電更沒有火電所涉及的二氧化硫、氮氧化物、顆粒物排放等環境問題。 　　 　　生命周期評價法 　　 　　盡管核電的發展受挫，而降低溫室氣體排放的事業仍然需要繼續，因此有人預計國際社會對太陽能、風能、地熱、小水電、生物質能等新能源形式的投資會進一步加強。 　　 　　新能源開發的意義重大。傳統的化石能源支撐人類工業化數百年，功勞不小，問題也不少，對環境和健康已經造成了不小影響，人類需要尋找更加清潔的能量來源。 　　 　　一般認為，新能源有污染少的特點。聽起來似乎結論很明顯：可再生新能源的能量直接間接來自太陽，在使用形式方面一般以電為主，能源轉化過程清潔，常規污染物普遍少，使用的時候也沒有化石能源的各種排放問題。不過，事情并不是這么簡單。 　　 　　新能源的利用是需要使用各種各樣設備的，日常維護也需要消耗各種各樣的材料，這些材料與設備的制造、運輸、使用過程，就不一定那么干凈了。有的會排放出不少常規污染物，有的需要消耗大量能源；有的在轉換過程中也會產生污染。這些污染、所消耗的能源都需要分攤到新能源當中去，才能得出某項技術是否清潔的結論。 　　 　　前面比較火電與核電溫室氣體排放的時候，使用了叫做生命周期評價的方法。對于新能源領域來講，就是考察整個生產過程各個環節所消耗的能量是多少，能量來源是哪些，影響是什么，污染物是什么等，從而對某個具體的新能源技術進行綜合評價。一個新的能源利用形式，只有在其使用周期所貢獻的能量大于其生命周期所消耗能量、其所排放的污染少于所替代的傳統能源產品污染的時候，才是有價值的。 　　 　　舉個例子，美國國家可再生能源實驗室總結過太陽能光伏電池的生產和應用能耗，結論是：制造電池全過程所消耗的電能大約需要這個電池運行3.7年的時間才可以收回。這個電池估計有30年左右的使用壽命。那么整體上算下來，在能量上就是賺的。 　　 　　不同技術路線的能量回本期是不同的，如果某種技術落后的太陽能電池技術需要工作差不多十年的時間才能回本，同時使用壽命卻達不到這么長時間，那么從能量角度來看就是虧的。這樣的技術，在一些特殊環境下也許仍然有使用價值，但是對于解決能源問題，顯然沒有多大意義。 　　 　　設備制造所消耗的能量只是問題的一個方面，制造、使用過程造成的環境危害如何評價就比較復雜了。最近幾年，中國的太陽能電池產業發展迅速，但是因為技術相對落后、污染控制監管不到位等原因，生產的一些太陽能電池產品存在高能耗、高污染的問題，這也給太陽能產品的生命周期收益帶來了很大影響。